LE RADICI DI UNA STORIA
Venuste Niyongabo nasce il 9 dicembre 1973 a Vugizo, nella provincia di Makamba, nel sud del Burundi. È qui che trascorre i primi anni della sua vita e frequenta la scuola, dove inizia a conoscere lo sport e a scoprire, quasi senza rendersene conto, una capacità che avrebbe segnato il suo futuro: correre.
Non è un allenatore a indicargli la strada, né un sogno di gloria a spingerlo verso l'atletica. È la naturalezza con cui riesce a correre più velocemente dei suoi compagni a fargli intuire le proprie possibilità. Dopo un problema di salute affrontato intorno ai dodici anni, un medico gli consiglia di praticare attività sportiva. Qualche anno più tardi, a sedici anni, decide di dedicarsi all'atletica.
Quello che inizialmente è un modo per mettersi alla prova diventa progressivamente qualcosa di più. Le prime competizioni, la scoperta delle proprie capacità e la voglia di migliorarsi aprono una strada che lo porterà ben oltre i confini del suo Paese.
Vugizo sarà sempre il punto da cui è partito tutto.
UN TALENTO CHE ATTRAVERSA I CONFINI
I primi risultati importanti non tardano ad arrivare. Nel 1990, a soli sedici anni, Venuste entra nel circuito delle competizioni internazionali, iniziando a confrontarsi con atleti provenienti da realtà sportive molto diverse dalla sua.
La svolta arriva nel 1992, ai Campionati Mondiali Juniores di Seul, in Corea del Sud. A diciannove anni conquista la medaglia d'argento nei 1.500 metri, portando il Burundi sul podio di una competizione mondiale e attirando l'attenzione degli addetti ai lavori.
Quel risultato cambia le prospettive. Poco dopo arriva la possibilità di trasferirsi in Italia per allenarsi e continuare a crescere come atleta. Una scelta importante, che significa lasciare la famiglia, gli amici e tutto ciò che fino a quel momento aveva rappresentato il suo mondo.
L'arrivo in Italia non è semplice. In un'intervista, Venuste ricorderà quel primo anno come uno dei più difficili della sua vita: un Paese che conosceva appena, lontano dai propri affetti e con difficoltà anche economiche. Un'esperienza dura, ma destinata a formarlo profondamente.
La crescita sportiva prosegue. Nel 1995, ai Campionati Mondiali di Göteborg, conquista la medaglia di bronzo nei 1.500 metri. Non è più soltanto una promessa dell'atletica africana: Venuste è ormai tra i protagonisti della scena internazionale.
ATLANTA 1996. UNA VITTORIA CHE HA FATTO LA STORIA
Ad Atlanta, Venuste arriva da protagonista dell'atletica internazionale. È considerato uno dei favoriti nei 1.500 metri, la distanza nella quale si è affermato negli anni precedenti. Eppure, alla vigilia dei Giochi, prende una decisione destinata a cambiare la sua storia.
Rinuncia a gareggiare nella sua specialità per lasciare il posto al connazionale Dieudonné Kwizéra, che desiderava da tempo rappresentare il Burundi alle Olimpiadi. Una scelta di generosità che lo porta a misurarsi con una distanza diversa, i 5.000 metri, sulla quale aveva ancora poca esperienza.
Il 3 agosto 1996, sulla pista del Centennial Olympic Stadium, si presenta alla finale. La gara è combattuta fino agli ultimi metri. Nell'ultimo giro, Venuste fa valere la propria velocità e si lascia alle spalle gli avversari. Taglia il traguardo in 13 minuti e 7 secondi e 96 centesimi.
È medaglia d'oro.
Ma quella vittoria va ben oltre il risultato sportivo. Il Burundi sta attraversando uno dei periodi più drammatici della propria storia, segnato dalla guerra civile e da profonde divisioni interne. In quel contesto, il successo di Venuste diventa un momento di orgoglio condiviso, capace di superare le appartenenze e le divisioni.
Venuste non ha vinto soltanto per sé. Ha portato sul gradino più alto del podio un intero Paese, diventando il primo campione olimpico nella storia del Burundi.
Da quel giorno, il suo nome e quello del Burundi sono entrati insieme nella storia dello sport.
OLTRE LA CARRIERA · UNA NUOVA VISIONE DELLO SPORT
Dopo gli anni trascorsi sulle piste internazionali, Venuste trova a Bologna una nuova casa. Qui, lontano dalle competizioni che hanno segnato la sua carriera, prende forma una nuova idea: continuare a vivere lo sport, mettendo a disposizione degli altri le conoscenze e l'esperienza maturate ai massimi livelli.
Nasce così Run Like Us, un progetto sportivo fondato da Venuste Niyongabo, con l'ambizione di creare una realtà in cui passione, competenza e cultura sportiva possano incontrarsi. Un progetto rivolto a chiunque voglia misurarsi con la corsa, indipendentemente dal proprio livello di partenza o dai propri obiettivi: da chi muove i primi passi nell'atletica a chi si prepara ad affrontare una competizione, fino agli atleti che desiderano continuare a migliorare le proprie prestazioni.
La sua esperienza internazionale, maturata attraverso anni di competizioni e lavoro nel mondo dello sport, diventa il punto di partenza di un percorso che mette al centro la qualità dell'allenamento, la crescita individuale e la condivisione.
Perché nella corsa, come nello sport, non esiste un unico traguardo. Ognuno ha il proprio percorso, le proprie ambizioni e le proprie sfide. Run Like Us nasce per accompagnarli tutti.
UN IMPEGNO CHE VA OLTRE LA CORSA
Il progetto Run Like Us rappresenta una parte di una visione più ampia, che Venuste porta avanti anche attraverso iniziative di carattere sociale e internazionale.
Nel 2022 fonda la Fondation Vénuste Niyongabo, organizzazione non governativa di diritto burundese di cui è presidente, nata con l'obiettivo di contribuire allo sviluppo del suo Paese attraverso progetti dedicati all'istruzione, alla salute, alla sicurezza alimentare e alla formazione. Un impegno concreto per mantenere vivo il legame con le proprie origini e creare nuove opportunità per le generazioni future.
Da alcuni anni è inoltre presidente di Amici di Beatrice, associazione bolognese con cui condivide l'impegno in progetti di solidarietà e formazione in Burundi. Tra le iniziative portate avanti figurano una scuola di cucito e una scuola di saldatura, pensate per offrire ai giovani competenze professionali e nuove possibilità di autonomia.
Accanto a questi progetti, Venuste collabora da anni con Peace & Sport, organizzazione internazionale che promuove la pace attraverso lo sport. In Burundi e nella regione dei Grandi Laghi sostiene iniziative come i Friendship Games, occasioni di incontro tra giovani di Paesi diversi, con l'obiettivo di favorire il dialogo, il rispetto e la convivenza pacifica.
Esperienze diverse, unite da un'idea comune: lo sport non è soltanto una competizione, ma uno strumento capace di creare opportunità, avvicinare le persone e contribuire al cambiamento.